Sierra
Nevada es uno de los enclaves de la geografía andaluza más conocido
dentro y fuera de nuestro pais. Esto se debe a dos aspectos fundamentales: el
turístico, con la estación de esquí, y el botánico,
por su interesantísima y privilegiada flora. Las primeras informaciones
que se tienen, desde un punto de vista científico, de la vegetación
de Sierra Nevada datan de 1754, año en el que Ponz acompañado
por el Marqués de la Ensenada realiza una ascensión al Pico del
Veleta. A partir de este momento se suceden toda una serie de datos e informaciones
botánicas que van poco a poco configurando a este macizo como una auténtica
joya botánica codiciada y estudiada casi por todos los botánicos
importantes que han existido desde entonces. Para reafirmarnos en esto baste
decir que se hallan catalogadas más de 2.000 especies vegetales en esta
sierra, que de éstas 176 son endemismos Ibérico, de los que 66
corresponden a endemismos exclusivos. De estos datos se pueden extraer conclusiones muy interesantes ya que el número de endemismos de Sierra Nevada equivale a la suma de todos los endemismos que existen en paises como Bélgica, Holanda, Dinamarca, Alemania, Suecia, Noruega, Finlandia, Gran Bretaña, Irlanda, Polonia, Hungría y Suiza. Tambien se puede extraer la conclusión de que más del 30% de los endemismos españoles están dentro de los límites del macizo de Sierra Nevada. Ahora bien, el cuidadano que visita por primera vez este enclave lo primero que le llama la atencion es un aspecto muy particular, la nieve; ocurre que la estación de esquí es claramente diferenciable y observable a simple vista, pero no sucede lo mismo con el aspecto más importante, el botánico. Aparentemente, para el profano Sierra Nevada se caracteriza por presentar una vegetación arbustiva y arbórea nada particular; es decir, lo que se observa es lo que podemos observar en cualquier otro lugar de la geografia andaluza, con mejor o peor representación, pero al fin y al cabo la misma: encinas, pinos, majuelos, retamas, piornos, etc. Por otro lado, sorprende aún más que las altas cumbres no sean, aparentemente también, nada más que unos interminables pedregales con una vegetación rala, escasa y nada llamativa. Entonces, ¿dónde están esos valores vegetales tan interesantes?. Pues es ahí precisamente, contestaría un botánico, en esos pedregales con una vegetación rala e inaparente, donde se encuentra la singularidad de Sierra Nevada que, producto de unas especiales condiciones físico-químicas, altitudinales y climáticas, han favorecido la aparición de una serie de especies vegetales únicas en el mundo.
Hecha
esta breve introducción con una imagen de la Manzanilla Real encabezando
este bloque, pasemos a ver la flora y vegetación. Para ello interesa
hecer dos consideraciones previas. Primera, la vegetación que observamos
no siempre es la que debiera haber, es decir, no es la vegetación ideal
o climácica, sino que generalmente se observa lo que queda de esa vegetación
después de la acción del hombre; para que en un determinado lugar
aparezca una vegetacion climácica, ésta ha debido de pasar por
una serie de estados o situaciones, en funcion de determinados factores que,
poco a poco y a lo largo de cientos e incluso miles de años, han dado
lugar a una vegetación ideal. En segundo lugar, si ésta vegetación
se altera, irá lentamente, y según se actúe, pasando por
una serie de estados o situaciones iguales a las que formaron pero en dirección
contraria. Cada uno de estos estados o situaciones son lo que los botánicos
denominan etapas de degradación, y permitirán establecer odefinir,
sin conocer la vegetación ideal, cual sería aquélla. Es
decir, a través de las etapas de degradación, puede conocerse
cual sería la vegetación climácica.En Sierra Nevada pueden
distinguirse tres grandes paisajes: las altas cumbres, el bosque y matorral,
y las riberas.